Paris
En 1795, la convention instaure le « mètre » comme unité de mesure nationale afin de permettre une meilleure communication sur les distances entre les différentes régions qui utilisaient jusqu'alors la toise, le pied et le pouce, parfois différents d'une région à l'autre. Entre 1796 et 1797, devant la difficulté des citoyens à intégrer le nouveau système, il est décidé d'installer 16 « mètres étalons » à des endroits de passage fréquentés de la capitale. Aujourd'hui, il n'en reste plus que deux, et celui de la rue Vaugirard est le dernier à demeurer exactement à l'endroit où il avait initialement été positionné.
Le mètre est défini comme la dix millionième partie de l'arc du méridien terrestre compris entre le pôle boréal et l'équateur. Une des difficultés pour intégrer le système métrique est qu'il est décimal. Il était aisé à l'époque de diviser des mesures par 2, 4 ou 8 en repliant une, deux ou 3 fois sur elle même une ficelle. La division par 10 n'était elle pas du tout évidente.